Le terme
masse est utilisé pour désigner deux grandeurs attachées à un corps : l'une quantifie l'
inertie du corps (la
masse inerte) et l'autre la contribution du corps à la
force de
gravitation (la
masse grave). Ces deux notions sont
a priori distinctes, mais leur égalité est expérimentalement vérifiée à % près, et on se permet dès lors de parler de
la masse d'un corps.
La
masse est la grandeur positive intrinsèque du corps intervenant directement dans le
principe fondamental de la dynamique : c'est donc une notion présente dans presque tous les calculs de la
physique classique. La conservation de la masse à travers toutes les transformations physiques et chimiques a longtemps été expérimentalement constatée, et admise, ce qui en a fait une grandeur fondamentale et confondue avec « la quantité de matière » (
Isaac Newton l'a définie comme telle dans ses
Principia Mathematica).
La
relativité restreinte montre que la masse (inertielle) constitue une forme d'
énergie du corps, et se trouve alors ne plus être parfaitement invariante car, par exemple, la perte d'énergie sous forme lumineuse (donc a priori sans perte de masse) se trouve être une perte de masse. La connaissance de la constitution de la
matière offre d'autres exemples de pertes de masse par l'utilisation de l'énergie sous forme de liaisons atomiques.
La
relativité générale dérive entre autres du
principe d'équivalence qu'Einstein présente comme une « interprétation » de l'égalité de la masse inerte et de la masse grave en termes de relativité du mouvement accéléré.
La
physique quantique utilise l'équivalence masse-énergie pour caractériser les
particules virtuelles, responsables des interactions entre
particules et attend toujours la découverte du
boson de Higgs dont la théorie dit qu'il serait responsable de l'acquisition de masse par les
particules.
L'
unité SI de masse est le
kilogramme (kg) et non pas le
gramme (g). On utilise également la tonne, égale à 1 000 kg, et l'
unité de masse atomique.
Voir l'article original : Masse
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